水上交通比陆路容易，花费更少，荷兰贸易之所以成功，一是海运，二是它有无数风平浪静的水道，使得人们能经由费用不高而且快捷的通道进入荷兰以及德国内地。

在早期，那些同新的未开发的地区进行贸易的海上商贸人士是冒着自己的生命危险，冒着在猜忌或者怀有敌意的国度上岸的危险而出海的；并且要想采集到能够装满船只且有利可赚的货物，往往耗时很久。因此他们本能地在商路尽头，寻找一个或者多个驻地，无论是通过武力取得还是通过好感获取，以使让自己或者代办们在该地拥有合理的安全保障，以使让自己的船只能够安全地泊锚。并且能够持续采集该地的适合销售的产品，然后等着本国舰队的到来，带他们回到国内。由于利润巨大，风险也高，所以在早期航海活动中，这样的驻地越来越多，最后变成了殖民地。这些殖民地的最终发展成功则取决于其所属国家当中的天才人物和政策。而其发展与成功又构成了世界历史，尤其是世界海洋史的一大组成部分。殖民地的出现和发展，并非都如上面所描述那样简单而自然，许多殖民地在其计划与成立的时候都是统治者的行动而非个人行为，所以更多的是一种形式，纯属政治考量；不过贸易站点及其日后的扩张和探险唯求谋求的行为，以及他们的出发点和本质都是经过深思熟虑的组织并特许建立起来的殖民地是一样的。在这两种情况下，母国都是在国外获得了据点，找到了出售本国商品的新途径和一种新的海运领域，使本国人民有了新的就业机会，并使本国获得了支援和财富。

影响各国制海权的主要条件是：地理位置；自然结构；领土范围；人口数量；民族性格；政府特征，包括国家机构的特征。

地理位置主要说：如果在陆地上无需捍卫自身，就不会由陆路去扩张领土，反之亦然。如果其目标一致会针对的是海洋，那么从扩张性讲，与那些边境之一是陆地的民族相比，海洋国家就具有优势，如：英国作为海洋大国，胜过荷兰和法国，因为荷兰必须消耗实力维持一支庞大的陆军，来保证本国独立，法国则是从海上扩张转移到陆地扩张。

地理位置本身既可以促进海军发展也可以迫使海军解散。如法国失去直布罗陀的控制后，两只海军难以有效合力，所以损失惨重。

一个国家的地理位置不仅有利于其兵力集结，还可以进一步发挥战略优势使之具有核心阵地和优良基地，以防御敌人进攻。地理位置上靠近敌人或攻击目标的这一优势在贸易破坏战中表现明显，但必须是拥有与大型海外贸易中心相近距离额港口进行补给或者在盟国中一些港口建立贸易站。同时如果一个国家拥有一处既能够毫不费力前往公海同时还控制了世界交通要道的位置，也可以大大提升制海权，如英国控制英吉利海峡，新加坡控制马六甲海峡。

自然结构：主要是必须拥有较长海岸以及匹配的河道进行纵深。同时物产丰富能自给自足的国家不会重视海权，如法国。

领土范围：较长海岸线。

人口数量:主要是指航海业从业人员数以及后备人员数要充足。

政府特点：主要是政府要提供长期稳定的政策支持航海的发展（如果制造业，技术研发，后勤补给），法国就是政策摇摆导致失去和英国争夺海上霸权的机会。

民族性格：首先要有科学的谋取利润手段，西班牙葡萄牙衰落就在于他们对殖民地的过度掠夺；其次就是重视生产和实体经济发展，扩大输出，英国荷兰取代西班牙葡萄牙就在于，他们用本国生产的商品赚取西班牙和葡萄牙在殖民地掠夺的金银，同时英国荷兰支持本国私营企业发展，而西班牙葡萄牙则是限制打击；三是具有冒险精神，法国失败在于缺乏冒险精神，乐于守城；最后就是独立自主发展的精神，英国荷兰的殖民地在具体发展上，受本国干预较少，而西班牙葡萄牙法国则干预过多。